食養生の知恵を今の形に - 自然食研

動物が木の実を隠すことが樹木の成長に

６月号でお伝えした通り、植物は昆虫や鳥に助けられながら受粉を行い、命のバトンを繋いでいきます。同様に、樹木の繁殖や健全な成長にも他の生きものの存在が欠かせません。

ブナ科のどんぐり類やくるみといった木の実は、森に棲むリスやネズミなどの大好物。秋から冬にかけての大切な栄養源として、これらの果実をできるだけ多く蓄えておこうとあちこちの土に埋めて隠す（保存する）わけですが、広い森の中で隠し場所を忘れてしまうこともしばしばです。けれども、これらの樹木にとってはそれが好都合。土に埋められた木の実は、そのおかげで新たな芽を出すことができるからです。小さな野生動物たちが、このような形で豊かな森の形成に一役かってくれています。

賢くて興味深いどんぐりの生存作戦

少し話が逸れますが、どんぐりの生存のための賢く興味深い〝作戦〞をご紹介しましょう。どんぐりは渋味の元となるタンニンを含んでいるため、動物に好まれはしても決して食べ尽くされてしまうことはありません。繁殖の助けを借りつつ、動物から身を守る防御システムもしっかり備わっています。また、童謡にもあるようにコロコロと地面を転がりやすい形状ですが、これは成熟して親木から落ちた際、親木の根元にとどまっていても十分な日光を得にくいので、できるだけ遠くに転がっていけるための手段とも考えられています。

自らの身を守るために、別の生きものを棲まわせる樹木

作戦といえば、植物は外敵から身を守るために実に巧妙な手段を身につけていることがあります。例えば、桜の若葉は葉柄ようへいと呼ばれる葉身ようしんの付け根からも蜜を分泌します。これは、甘い蜜に集まった蟻が葉の表面を這って〝パトロール〞することで、葉を食べるために寄ってきた害虫から身を守る作戦です。

他にも、クスノキが数種類のダニを棲まわせていることをご存じでしょうか。クスノキには、葉脈の付け根に〝ダニ室〞とも呼ばれるダニの部屋があります。その中の一つにクスノキの葉を食べる『フシダニ』の部屋があるため、クスノキはそんなダニの捕食者である『カブリダニ』を棲まわせる部屋も用意してその増殖を抑えます。さらに、葉の上にもフシダニの天敵となる『カブリダニ類』を棲まわせることで自らの身を蝕害から守っているとされています。なお、これらのダニ類が人に害を与えることはありません。

先月からいろいろな事例をご紹介してきたように、植物の世界では私たちの想像を超えた生存へのさまざまなドラマが繰り広げられています。これらのドラマがいつまでも途切れることのないよう願いたいものです。