食養生の知恵を今の形に - 自然食研

植物の命のバトンをつなぐ手助けをする生きもの

種子から生まれた芽が生長し、葉を茂らせて花を咲かせ、受粉によって新たな種子が生まれる――。このようなサイクルで生を全うする植物たちにとって、受粉は命をつなぐための大切な営みです。けれども、地面に根を張って生きる植物は、繁殖のために自ら動き回ることができません。そこで出番となるのが、自然界で共に暮らす生きものたち。彼らの協力によって、多くの植物は毎年命のバトンを次に渡すことができているのです。

昆虫や鳥は、植物の受粉に欠かせない存在

私たちを癒してくれる花々のかぐわしい香りと花の色は、蜂や蝶などの昆虫たちにとっても魅力的。彼らはその香りや色につられて花を訪れ、蜜などの養分を盛んに摂取します。その際、昆虫たちの体にはたくさんの花粉が付着するわけですが、彼らがそのまま花から花へと元気に飛び回ることで、花粉を周囲に運んでくれるのです。このように、植物たちは昆虫たちに毎年受粉をサポートしてもらっています。こういった自然界における植物と生きものの協力関係は、イチゴやリンゴなどの果実をはじめとした農業の栽培現場でも大いに活用されています。

ところで、春に咲く花には菜の花やミモザ、タンポポなど黄色い花が多いことにお気づきでしょうか？ 黄色は自然界の中でも特に目立ちやすく、一部の昆虫たちにとって見つけやすい色なのだとか。春の訪れをキャッチした植物たちが一早く受粉を促すためにと身につけた色なのでしょう。昆虫たちと、その昆虫が好む花の色を持つ植物は、長い歴史の中で協力関係が進んでいるようです。

〝持ちつ持たれつ〞の関係で成り立つ自然界

このような一連の活動は、昆虫たちが活発に行動する暖かい季節が中心です。では、寒い時期に花を咲かせる植物の場合はどうでしょうか。

例えば、冬場に満開を迎えるツバキの花の受粉は、昆虫の代わりにメジロなどの野鳥が同じような方法で担ってくれます。

花の奥の蜜を吸おうとくちばしを花にうずめる際に大量の花粉が鳥の毛に付着し、鳥たちがそれを運んでくれるのです。

蜂や蝶だけでなく、アリを繁殖に役立てている植物もあります。スミレは、昆虫による「他家たか受粉」と自ら受粉する「自家受粉」の二つの手段で受粉して繁殖しますが、その種子にはアリが好む糖分が付着しています。アリはその種子を巣に持ち帰って糖分のみを食べ、不要な部分である種子を巣穴から放り出してしまいます。これがスミレにとっては好都合で、親株からより遠くで株を殖やすための繁殖戦略の成功といえるでしょう。

植物が昆虫たちの好む餌を与える代わりに、昆虫たちが植物の受粉をサポート。植物と昆虫や鳥たちは両者の〝持ちつ持たれつ〞の関係によって、お互い寄り添い合いながら命のバトンをつないでいます。